在过去的这些年间，中国足球交了太多的学费。

中国队首次参加世界杯是在2002年，而事实上，1997年十强赛上的那支中国队阵容更加强大，可谓史上最强国足，但这支兵强马壮的中国队最终却遗憾地倒在了十强赛。

1997年的十强赛，中国队向1998法国世界杯发起了冲击。经过几年甲A联赛的锻炼后，中国队阵中的郝海东、高峰、马明宇、李明、范志毅、张恩华等众多国脚，当时均处于球员生涯的黄金时期，而率领这支中国队的主帅则是戚务生。

在十强赛中，中国队被分在A组，同组的是四支西亚球队：沙特、伊朗、卡塔尔、科威特。在1998法国世界杯预选赛，亚足联有3个半出线名额，十强赛阶段8轮比赛过后，两个小组的头名直接出线，两个小组第二进行一场附加赛，胜者直接出线，失利的球队与大洋洲头名进行主客场两回合附加赛，争一张世界杯入场券。

1997年9月13日，十强赛正式打响，首战中国队主场迎战伊朗。伊朗阵中一位20岁的小将，从这场比赛起开始为中国球迷所牢牢记住。

在上半场即将结束前，中国队获得点球，范志毅操刀主罚命中，为中国队首开纪录。

第54分钟，接队友的传球，效力大连万达的李明禁区内精彩地倒地卧射，中国队2-0领先。

就在球迷乐观地认为中国队将迎来开门红时，伊朗人开始了凶猛的反扑。

第61分钟，伊朗队同样获得点球，巴盖里主罚命中，比分变为中国队2-1伊朗。

随后，伊朗阵中身披2号球衣的小个子马达维基亚，成为了中国队的噩梦。

第67分钟，马达维基亚从右路带球闯入禁区后起脚劲射，将比分扳为2-2。

之后，马达维基亚又在右路轰出势大力沉的远射，令中国队门将区楚良措手不及。伊朗队反超了比分。

第86分钟，伊朗队再进一球，将最终的比分定格为中国队2-4伊朗，一度两球领先的中国队被对手连进四球实现大逆转。打进2粒精彩进球的马达维基亚，成为伊朗队逆转取胜的关键球员，当时，他才20岁。从2-0到2-4，看了这场直播的不少中国球迷，当时有砸电视的冲动。

马达维基亚在之后的十多年间长期活跃于德甲赛场，先后效力波鸿、汉堡、法兰克福，是伊朗旅欧成功的球员典范，而德甲也正是伊朗球员旅欧的主要聚集地。当时的伊朗队，阵中拥有马达维基亚、阿里·代伊、巴盖里等名将，这批伊朗球员，成为了中国球迷挥之不去的噩梦。在这次十强赛客场挑战伊朗时，中国队最终1-4落败。

在客场1-4输给伊朗后，中国队的出线形势已相当严峻。接下来的倒数第三轮，中国队主场迎战卡塔尔，这场比赛的重要性不言而喻，但最终的结果却伤透了中国球迷的心，中国队在主场2-3不敌卡塔尔，著名的博文《大连金州不相信眼泪》正是出自这场关键战的赛后。

倒数第二轮中国队客场挑战沙特，最终的比分是致命的1-1。一天后，卡塔尔在主场2-0战胜了伊朗。最终十强赛8轮比赛过后，4胜2平2负积14分的沙特夺得小组头名，直接拿到了世界杯入场券；3胜3平2负积12分的伊朗获得小组第二，获得参加附加赛的资格；3胜2平3负积11分的中国队最终位列小组第三，无缘出线。事后再来看，如果倒数第二轮能在客场战胜沙特，最终拿到小组头名、直接出线的便将是中国队。

可惜，足球比赛中从来都没有如果。

接下来的附加赛，伊朗遭遇日本，最终的结果是伊朗2-3不敌日本，上演神奇绝杀的日本队首次打进世界杯决赛圈。伊朗则不得不与澳大利亚争夺一个世界杯出线席位，当时澳大利亚阵中拥有科威尔、维杜卡等球员。首回合比赛在伊朗著名的阿扎迪体育场进行，现场涌入了多达128000人，主场作战的伊朗最终1-1战平澳大利亚。次回合在澳大利亚的墨尔本进行，现场观战人数达到98000，在一度落后两球的不利情况足球直播下，伊朗在第75、79分钟连进两球，顽强地将比分扳为2-2。两回合总比分3-3，伊朗凭借客场进球优势，成功晋级1998世界杯决赛圈，这是伊朗时隔20年再次参加世界杯。

最终有4支亚洲球队出现在了1998法国世界杯的赛场上，分别是沙特、伊朗、韩国、日本。