作为一对严厉的、注重教育的父母的长子，恩比德从非洲到美国的这段历程，感觉就像是在拍电影一般《SLAM》记者Yaron Weitzman撰写了一篇题为《第一步》的文章，讲述了恩比德的童年经历，以及他是如何走上篮球之路、篮球潜力如何被挖掘、如何说动父母让他选择篮球的过程
恩比德总是乐于将他的生活比做一部电影据他说，整个故事要从他在自己成长的地方、喀麦隆首都雅温得的街道上被球探发现说起这个开场白不错，但事情真相可能并非如此
实际上，他的故事要从一封电邮说起
“祝你好运，我的兄弟！！！”2011年1月，Didier Yanga在给Joe Touomou的电邮中写到，“我给你寄去了几张我侄子的照片……他是托马斯的孩子，今年17岁，身高2.06米，现在上高二”
将时钟再往前拨18个月，Yanga的侄子恩比德收看了他生平第一场NBA比赛，那是科比的湖人和霍华德的魔术在总决赛的对决恩比德是在运动氛围中长大的，他尤其擅长打排球，是一名狂热的足球迷，还是一位职业手球运动员的儿子但NBA有着不一样的精彩
“我以前从未看过类似的比赛，”恩比德回忆说，“他们在场上的移动，以及那种对比赛的热情，我认为那是世上最酷的东西曾有那样一个时刻，我也想要去打NBA”他在附近发现了一个破烂的蓝框，开始经常去那儿打球，还会在每次出手后都大喊一声“科比！”，并将右手高高举在空中，就像他在电视上看到的那样
他央求父母让他去打篮球“但我的表弟希望乔尔能好好学习，不要因其他事儿分心，”Yanga说托马斯当时在喀麦隆军队中服役，是上校军衔他的三个孩子都知道，父亲的权威是不能去挑战的而他的妻子克里斯汀同样很严厉，她强迫恩比德必须先温习好课堂笔记，才能出去打球，并且严禁他熬夜看NBA比赛“我甚至连朋友都没几个，因为我整天除了睡觉就是做家庭作业，”恩比德回忆说
随着年龄渐长，恩比德也更为叛逆了放学后，他把那些重点教材往家里的厨房里一扔，就溜出门去附近的球场踢球去了他会一直在那里玩，直到发现母亲的奔驰车出现在街道上，随后他一路狂奔，把球鞋藏起来，然后装作从一堆学习资料中抬起头来，和回家的母亲打招呼
托马斯和克里斯汀商量着让恩比德在高中毕业后去法国，在国家体育运动学院就读他被允许继续练习排球，因为这是托马斯夫妇俩还算比较懂的运动项目，或许将来能在喀麦隆国家男排队占据一席之地托马斯当初就是这样一路走来，如今看看他所拥有的生活吧：三个可爱的孩子，一所宽敞的房子，一个开着奔驰车的妻子，甚至家里还雇了一名女佣
但恩比德对此毫不感兴趣他所关心的，也是他想要去从事的，只有打篮球，而且是像科比那样慢慢地，托马斯也开始重新考虑自己的立场他联系了自己的表兄，此前曾在科特迪瓦打过业余篮球，并曾担任过一段时间篮球教练的YangaYanga并非篮球专家，但他也足以发现身高2.01米、正在打排球的侄子的潜力他想起了自己的一位老朋友Joe Touomou，他是能在喀麦隆和美国两地的篮球圈牵线搭桥的人之一Touomou在获得乔治城大学的篮球奖学金前，是和托马斯、Yanga一起长大的他也是首位出战NCAA一级联赛的喀麦隆球员，还曾是步行者的国际球探他是可以提供篮球机会的绝佳人选
Yanga给Touomou讲了一下情况，为了显示恩比德的身高，他还特地寄去了恩比德和自家门做对比的照片Touomou是在一个周六的下午收到照片的，他看到了恩比德有多高，也知道了恩比德的父亲曾有多么出色的运动能力他特地坐飞机赶往喀麦隆，几周后就出现在恩比德的家门口，并给恩比德带去了一个运动包，包里装的都是此前一次篮球训练营所剩下的、尚未使用过的装备，包括球衣、短裤，以及一双16码大的白色球鞋
托马斯和克里斯汀让恩比德在楼上等着，他们来到客厅和Touomou会谈Touomou一开始就解释了他从恩比德身上发现了多么巨大的潜力，他认为一名私人教练能帮恩比德更好挖掘出自己的潜力
“乔尔挺倔的，”托马斯冷漠地说到
“他一天到晚就想着体育运动，”克里斯汀说，“但他需要把精力用在学习上”
“打篮球可以让他进入最好的学校，”Touomou回应说他也举了好几个例子他提到了鲁本-鲍迪耶-鲍迪耶，第一位进入NBA的喀麦隆球员此外还有卢克-巴莫特，8年前巴莫特的父亲也是同样的说辞，但后来被Touomou说动了如今，因为篮球，他已获得了大学的篮球奖学金
他们三人谈了一个多小时据Touomou透露，还是因为看到儿子能有接受更好的教育的机会，托马斯和克里斯汀的态度才软了下来他对托马斯夫妇说希望他们再考虑一下，他还会再来2天后，他重新造访恩比德家这次恩比德和父亲一起出现在客厅，克里斯汀则忙着做饭托马斯夫妇对Touomou说，恩比德可以去打篮球，但同时必须保证不能荒废学业而恩比德看上去很平静，在努力抑制着自己的喜悦
在2月，托马斯签署了文件，允许恩比德加盟一支由Guy Moudio所执教的当地球队Moudio教练给了恩比德一盒名人堂中锋奥拉朱旺的录像带，让他拿去研究他用健身实心球来增强恩比德的力量此外，Moudio教练还得教授恩比德一些篮球的基础动作，但他仍被自己所看到的震惊了尽管只是个初学者，但恩比德对篮球比赛却好似有着天生的嗅觉他将自己的新学生介绍给Francois Nyam，一位法国籍的职业球员，同时也是喀麦隆人的儿子他和巴莫特一起在喀麦隆开办了一所篮球训练营，而那年夏天有5名球员可应邀参加篮球无疆界活动这是一项由NBA组织的活动，目的是为了在全球传播篮球对于那些想要实现NBA梦想的人们而言，这样一份邀请无疑是一次难得的表现机会
恩比德就得到了邀请，但在训练营第一天早上，当他穿戴整齐，他却突然想到自己将要面对的所有球员们他们技术都是那么熟练，而他还很生涩焦虑感压垮了他，他没去训练营，反而躲在家里，和自己的弟弟打了一天的游戏
第二天一早，Moudio教练就出现在恩比德的家门口这对恩比德而言是千载难逢的好机会，他不允许自己这位天赋出众的学生陷入焦虑的海洋他把恩比德带到了雅温得体育馆，但大部分时间，恩比德都被打爆了“他连球都接不住，更别提运球什么的了，”Nyam回忆说不过，就和此前的Moudio一样，Nyam和巴莫特也对恩比德对篮球比赛的悟性留下深刻印象“每次你向他展示一个全新的动作，他一般练3次就能熟练掌握了，”Nyam说这才是他们几个想要看到的大约一个月后，恩比德已出现在约翰内斯堡，身边围绕的都是NBA教练和一些非洲顶尖篮球新人们他又瘦又生涩，却也又高又灵活“他的尺寸真是不可思议，”说这话的是蒙蒂-威廉姆斯，一位前NBA球员，当时也是训练营的教练之一
接下来，巴莫特和Nyam开始运作，让恩比德去巴莫特的母校、篮球实力在全美排NBA录像名前列的学校、位于佛罗里达州的Montverde学院读高三在当年9月，托马斯和克里斯汀开车将儿子送到了雅温得Nsimalen国际机场当时的恩比德即紧张，又兴奋他还不太会说英语，但他深知摆在自己眼前的是什么样的机会他和家人一一相拥，说着不知何时才能再见他们一面，随后转身登上了飞机